– Постарайтесь найти что-нибудь интересное! – велела Шейла.
Они разошлись в разные стороны: Шейла светила фонариком, а две другие девушки старались держаться поближе к ней или к окну, вытягивая перед собой руки, чтобы случайно не напороться на что-нибудь в темноте.
Вдруг Анна вскрикнула.
– Что случилось? – тревожно воскликнули девушки в один голос.
– Ничего. Кажется, я кое-что нашла… Идите сюда!
Шейла осветила находку Энни.
– Это картина, – прокомментировала Тина.
– Портрет, – поправила её Энни.
Шейла присвистнула:
– Какой красавчик, а!
– Тут что-то написано… – заметила Энни.
– Где?
– Да вот, внизу!
Девушки склонились к надписи.
– Эдгард фон Шрекен Шлосс, – с трудом разобрав, прочитала Энни.
– Так вот каков он, местный Дракула! – усмехнулась Шейла. – Я бы такому шейку подставила, да и не только…
Девушки стояли молча, разглядывая свою находку. Постепенно безотчётный страх заполз в их души. Тот непреодолимый бессознательный ужас, что часто возникает, когда человек оказывается во тьме, в незнакомом месте, один.
Шейла отступила на два шага назад и неожиданно вскрикнула. Девушки, уже и без того напряжённые, дико завизжали и бросились прочь из комнаты, едва не сбив друг друга с ног, пытаясь все вместе одновременно проскользнуть в полузакрытую дверь. Они остановились, только когда достигли освещённой части замка, и, тяжело дыша, спросили у Шейлы:
– Что там было? Почему ты кричала?
Шейла посмотрела на них и расхохоталась.
– Да что с тобой?! – спросила Тина вновь. – Что ты видела?
– Ничего! – ответила девушка сквозь смех. – Это была просто шутка! Я вас развела по полной! А вы-то, трусихи! Как вы оттуда дали деру! Ну, прямо «унесённые ветром»! А визжали как! Наверное, внизу было слышно! – она снова засмеялась, так что слезы выступили на глазах.
– Ах, ты! – девчонки надвигались на подружку.
Неизвестно, чем бы всё это закончилось, но тут вдруг пришёл Кевин.
– Чего вы так кричите?! – спросил он. – По замку такое эхо пронеслось, что над камином чуть рога не отвалились! И, вообще, где вы ходите? Уже почти все вернулись!
Шейла продолжала хохотать, подруги не выдержали и присоединились к её бесшабашной истерике. Кевин пожал плечами в недоумении и пошёл вниз. Девушки, смеясь, двинулись за ним.
***
Солнце садилось. Его закатные лучи, с трудом пробиваясь сквозь сплошную серую завесу туч, окрашивали всё вокруг в багряные тона. Дождь не переставал. Деревья в заброшенном саду тихо стонали и стучали в окна.
Автобуса не было.
Линда в тревоге сидела у окна, всматриваясь в сумрачную даль.
К ней тихо приблизилась Элисон:
– Хотите чаю?
Мисс Ли бросила на неё короткий взгляд:
– Нет, спасибо!
– Выпейте! Чай успокаивает! С розмарином! – настояла женщина.
Линда взяла чашку и отпила несколько глотков:
– Спасибо, отличный чай! – она вздохнула. – Не понимаю, что могло случиться?
– Не переживайте, – попыталась успокоить её Элисон, – если он не приедет, можете переночевать в замке! Здесь всем места хватит. А мы с мужем будем только рады, нам здесь не хватает общества! Да и Вашим ребятам эта идея понравится! Ночь в древнем замке… А Вы шли бы к ним, поближе к огню! Становится холодно.
Элис вздрогнула и пошла прочь. Линда оглянулась.
Её подопечные сидели у камина и рассказывали страшные истории. В другой раз она и сама была не прочь послушать эти студенческие байки, но сейчас ей было не до того. Эрни рассказывал какую-то жуткую историю, остальные слушали, затаив дыхание.
Элисон крикнула Альфреда, сидящего с ребятами в тесном кругу, и они стали зажигать лампы и свечи по всему замку.
– У вас нет электричества? – удивлённо спросила Линда.
– Нет, мисс, мы здесь далеки от цивилизации! На мили вокруг нет ни души. Откуда здесь взяться электричеству??? После ремонта пообещали установить автономный генератор, но мы с женой, признаться, уже успели привыкнуть обходиться без удобств современного мира. В этом есть свои прелести… В такой жизни, я имею в виду. Мы словно в средневековой сказке, здесь, в Шрекен Шлосс.
Линда кивнула, соглашаясь, поднялась и подсела к ребятам, расположившимся у камина. Эрни глянул на неё искоса и продолжил свой рассказ:
– Он ломал дверь. Николь задвинула её старым тяжёлым комодом, но он продолжал ломиться, пока не выбил её, начисто содрав с петель. Он ворвался в комнату, как тайфун, гулявший по Японии в прошлом году. И скажу вам, девчонки, был этот парень мало похож на Тома Круза или там Брэда Питта! Глазищи у него светились, как у кошки, мерцали злобным, хищным огнём, а руки и рот были перемазаны кровью Патрика. Николь увидела жуткие клыки, акулью ухмылку. Она дико закричала и стала пятиться к окну. Чудовище приближалось. Николь пыталась отбиться, она швыряла в это существо всем, что попадало ей под руку. Но снайпер из неё был никудышный, чудовище только смеялось злобным раскатистым хохотом и протягивало лапы с огромными кривыми когтями. Вдруг Николь упёрлась в стену, она поняла, что отступать больше некуда. Она обречена! Чудовище протянуло свою мерзкую лапищу и схватило её за плечо!
На этом месте Эрни резко выбросил руку вперёд, прямо перед Шейлой. Она и сидящая рядом с ней Дженнифер взвизгнули от неожиданности. А Эрни, как ни в чём не бывало, продолжал таинственным зловещим тоном:
– Чудовище склонилось к тонкой нежной шее Николь, желая перегрызть ей горло. Из пасти его воняло так, словно он недавно нажрался лука, выпил пива и забыл пожевать после «Орбит». Но тут тварюга жалобно взвыла, как собачонка, которой неожиданно дали пинка, а всё потому, что увидела на шее девушки серебряный крест. Тот самый крест, который подарил ей Патрик, спас жизнь Николь. Николь сорвала крест с шеи и, сжав его в руке, ударила ужасную бестию! Конечно, девчонке далеко было до Джеймса Бонда, или даже какого-нибудь там престарелого Ван Дама, но святая сила креста сделала своё дело!
Чудовище взвыло, повалилось на пол, закрывая опалённую морду. А Николь бросилась на улицу. Сбежав вниз по лестнице, она увидела тело Патрика в луже крови. Девушка остановилась, но потом она подумала, что всё равно уже ничем не сможет помочь своему парню. Как говорится, 911 вызывать уже поздно, а вот сама она ещё могла спастись. Сзади послышалось свирепое рычание, и Николь бросилась со всех ног к двери.
Она выскочила на улицу и побежала в лес. Лес – это, конечно, то ещё местечко! Не крыльцо родного дома, что не говори! Но Николь справедливо решила: уж лучше тёмная лесная глушь, чем соседство с кровожадной нечистью… Чудовище не отставало ни на шаг. Наконец девушка остановилась и прислушалась. Кругом стояла гробовая тишина. Она медленно пятилась, затравленно озираясь по сторонам, и вдруг кто-то схватил её за руку. Девушка вскрикнула, Ведь это было то самое существо! От ужаса она выронила крест. Чудовище прижало её к стволу и, обнажив клыки, склонилось к горлу, где билась, пульсируя, артерия…
Приглушённо выдохнув последнюю фразу, Эрни замолчал. Все напряжённо ждали, когда он заговорит вновь. Ужас и любопытство отражались в их глазах.
– И тут встало солнце! – сказал Эрни. – Чудовище взвыло и бросилось прочь. Но не успело оно сделать и нескольких шагов, как лучи восходящего светила настигли его, и оно исчезло, превратившись в прах. И пошло, короче говоря, на удобрение и подкормку лесных трав, деревьев и прочих цветочков!
Все облегчённо вздохнули, а Эрни, довольный собой, обратился к Шейле:
– Ну как?
– Клёво! – сказала та. – Самая жуткая история, из всех рассказанных сегодня. Но мне больше нравятся истории о вампирах! Тем более, что теперь в фильмах их редко представляют в виде чудовищ, всё чаще их делают красивыми, обольстительными, притягательными. Смотрели «Интервью с вампиром» или «Дракула 2000»?! А «Сумерки»??? Это же шедевр!!! Ну кто сможет устоять перед такими красавцами?! Зло, не пугающее и вызывающее отвращение, а завораживающее, соблазнительное! По-моему, это гораздо более свежая и интересная идея, чем разные там уроды, маньяки и чудовища! Порой, когда смотришь такие фильмы, хочется, чтобы победа досталась не добреньким героям, а как раз стороне, противоположной свету, но, несомненно, куда более привлекательной!
– Да, это точно! – согласился Джон. – Сейчас такие злодеи есть – супер! А злодеечки!!! Просто огонь!
– Уж не хотите ли вы сказать, что они вам нравятся? – удивилась Энни.
– А что в этом ужасного?! – Шейла криво усмехнулась. – Признайся, Энни, неужели тебе никогда не хотелось получить хотя бы один поцелуй Лестарда или Дракулы? Пусть даже это был бы единственный поцелуй, первый и последний смертельный поцелуй…
– Ты говоришь жуткие вещи! – покачала светлой головой Энни.
